Kuluva syksy on jälleen futispelien kulta-aikaa. Tulossa on useita odotettuja julkaisuita niin Konamilta kuin Electronic Artsiltakin. Ensimmäisenä apajille on kuitenkin ennättänyt Sony, jonka This is Football -sarjan perään on tänä vuonna pultattu vuosiluku 2003. Tällä kertaa se myös pystyy heittämään kilpailijoilleen huomattavasti varteenotettavamman haasteen kuin viime vuonna.
Vakuuttavinta jälkeä peli esittelee grafiikan ja sisällön suhteen. Etenkin jälkimmäinen osasto yllättää erittäin positiivisesti, sillä tavallisten ystävyysotteluiden, sarjakausien ja turnausten lisäksi pelimoodi-valikoimasta löytyy pari täysin uutta ideaa. Näistä challenge-ottelut heittävät pelaajan ottamaan mittaa tietyistä ennakkoon määritellyistä vastustajista. Vaikeustaso on hilattu varsin korkealle, joten menestystä on turha odottaa ennen kuin pelin salaisuudet ovat hallinnassa.
Maalien tekeminen ei kuitenkaan yksistään riitä, vaan challenge-moodissa pelaajan suoritus pisteytetään pelityylin perusteella. Luova hyökkäysten rakentelu, hallittu puolustuspelaaminen ja turhien virheiden välttäminen palkitaan suurella pistesaaliilla. Saavutuksiaan voi sitten verrata joko kavereiden kanssa tai netissä pelin virallisilla nettisivuilla. Jokaisen ottelun jälkeen ruudulle nimittäin ilmestyy kirjainkoodi, jonka avulla tuloksensa voi rekisteröidä netistä löytyvälle listalle.
Toinen mielenkiintoinen uutuus on ura-moodi, jonka pelaaja aloittaa amatööri-tason koulujoukkueen ohjaimissa. Aluksi edessä on yhdeksän ottelun mittainen sarja, jossa menestyminen avaa portin puoliammattilais-liigaan ja sitä kautta myöhemmin myös varsinaisiin kansallisiin otteluihin. Eri sarjojen välillä oman joukkueen taidot kehittyvät, minkä lisäksi pelaajalla on myöhemmin managerin ominaisuudessa mahdollisuus ostaa ja myydä virtuaaliurheilijoita paremman kokoonpanon rakentamiseksi. Vaikka systeemi ei olekaan täysin realistinen, kokonaisuutena ura-moodi tuo peliin epätavallisen paljon jatkuvuutta ja lisää koko paketin elinikää huomattavasti.
Mukaan ahdettu joukkuevalikoima on niin ikään vaikuttava. Pelistä löytyy hieman yli 80 maajoukkuetta ympäri maailmaa, Suomi mukaan lukien, minkä lisäksi myös seurajoukkueet ovat poikkeuksellisen hyvin esillä. Tärkeimpien eurooppalaisten, aasialaisten ja etelä-amerikkalaisten liigojen lisäksi valikoimasta löytyy myös poimintoja pienempien maiden parhaista kokoonpanoista. Suomalaisista seurajoukkueista mukaan ovat päässeet HJK, Haka ja Jaro, joten kotimainen jalkapallo on kohtuullisen hyvin edustettuna.
Graafisesti peli on yksinkertaisesti komeaa katsottavaa. Vaikutuksen tekevät etenkin tarkasti mallinnetut urheilijat, jotka näyttävät ilmeineen ja erilaisine hiuskuontaloineen erittäin uskottavilta. Pallonpotkijoiden lisäksi myös kaljuuntuvat, lievästi ylipainoiset tuomarit ovat suorastaan inhimillisen näköisiä. Realistista vaikutelmaa parantaa entisestään taidokas animaatiotyöskentely, jossa on kiinnitetty huomiota pieniinkin yksityiskohtiin. Esimerkiksi puolustajat yrittävät tiukoissa paikoissa viittoa paitsiota ja hyökkääjät loikkivat oma-aloitteisesti vauhdikkaiden liukutaklausten ylitse. Vastaavasti erilaisia välianimaatioitakin löytyy sen verran runsaasti, että ne eivät ala kovin nopeasti toistaa itseään.
Aivan jalkapallopelien terävimpään kärkeen This is Football 2003 ei kuitenkaan onnistu kiilaamaan. Pääsyynä tähän ovat pelin kontrollit, joista tuntuu puuttuvan viimeinen silaus. Virtuaaliurheilijat kyllä tottelevat ohjaimen komentoja kiitettävästi, mutta pelituntuma ei silti ole täysin intuitiivinen. Tämä näkyy esimerkiksi yllättäviin suuntiin lähtevissä syötöissä ja siinä, että sivu- tai päätyrajan lähelle eksynyttä palloa on hyvin vaikea ottaa haltuunsa kuljettamatta sitä pelialueen ulkopuolelle. Muuten kontrollit ovat kiitettävän monipuoliset ja toimivat. Harhautukset eivät ole idioottivarmoja kikkoja, hyvä ajoitus on tärkeää niin hyökkäys- kuin puolustuspäässäkin ja mukana on jopa moraalisesti arveluttava mahdollisuus kalastella vapaapotkuja teatraalisilla kaatumisilla.
Pelin tekoäly toimii niin ikään kohtuullisen hyvin. Aivan Pro Evolution Soccerin dynaamisten hyökkäyskuvioiden tasolle se ei yllä, mutta tietokoneen ohjaamat joukkuetoverit osallistuvat pelitapahtumiin kiitettävästi. Sekä puolustajat että keskikenttämiehet osaavat tarpeen tullen nousta mukaan hyökkäyksiin eivätkä pelipaikat muutenkaan pakota pallonpotkijoita liian tiukkoihin rutiineihin. Mukava piirre on myös se, että tekoäly ei puolustuspelissä vaihda pelaajan kontrolloimaa urheilijaa automaattisesti, vaan sen saa tehdä itse tilanteen mukaan. Omien kuvioiden rakentelua häiritsee sen sijaan hieman se, että taaksepäin suuntautuvat syötöt jäävät varsin usein huomiotta ja pelaaja joutuu itse juoksemaan puolustuslinjan taakse vierineen pallon perään.
Kokonaisuutena This is Football 2003 on kuitenkin varsin positiivinen yllätys. Sen kontrolliongelmat ovat kiusallisia, mutta eivät missään tapauksessa vakavia ja muuten peli tarjoaa erinomaista jalkapallo-viihdettä. Varsinkin uudet pelimoodit tekevät siitä sen verran mielenkiintoisen pakkauksen, että This is Football 2003 on ehdottomaksi yksi syksyn varteenotettavista futis-julkaisuista.
