On mahdotonta kieltää sitä, että The Sims on noussut yhdeksi aikamme tärkeimmistä peli-ilmiöistä. Paljon vaikeampaa on sen sijaan arvioida, miten pitkälle epäelämä pystytään tietokoneilla viemään ja missä muodoissa se jaksaa ihmisiä kiinnostaa. Toistaiseksi The Simsin parissa työskentelevä Maxis on kuitenkin jatkanut varsin turvallisella ja varmalla linjalla laajentamalla virtuaali-ihmisten kotikeskeistä maailmaa lomien ja deittailun avulla. Mitään radikaalia ei tarjoa myöskään tuorein Lemmikit-lisälevy, jonka tärkein anti SimCityn asukkaille ovat pitkään kaivatut lemmikkieläimet.
Ensimmäinen vaihe oman kotieläimen suhteen on tietenkin otuksen hankkiminen. Kissoja ja koiria voi käydä katsastamassa paikallisessa löytökeskuksessa, josta erilaisia lemmikkiehdokkaita löytyy melkeinpä joka makuun. Toinen vaihtoehto on suunnata kiltisti kohden lähintä eläinkauppaa, josta voi hankkia hieman eksoottisempia ja vähemmän karvaisia lemmikkejä kuten lintuja, kaloja ja liskoja.
Eläimiä kohdellaan pelissä samanlaisina perheenjäseninä kuin ihmisiäkin. Niillä on omat tarpeensa, luonteenpiirteensä ja taitonsa eikä erilaisia luontaisetujakaan kannata unohtaa. Lemmikit tarjoavat seuraa yksinäisille Simeille, minkä lisäksi koirat osaavat hakea sanomalehden sisälle ja kissat pitää torakat, hiiret ja muut pienikokoiset tunkeilijat loitolla. Toisaalta eläimet ovat myös erittäin seurankipeitä ja niistä on pidettävä huolta säännöllisesti. Tämä tarkoittaa ruokkimisen ja leikkimisen lisäksi myös sisäsiisteyden, temppujen ja tottelevaisuuden opettamista sekä mahdollisista pennuista huolehtimista. Vaikka nämä puuhat vievätkin melkoisesti aikaa, niitä huomaa varsin pian tekevänsä täysin automaattisesti. Eläimet on nimittäin toteutettu niin ulkonäkönsä, animaationsa kuin käyttäytymisensäkin puolesta sen verran hurmaavasti, että niihin on lähes mahdotonta olla ihastumatta.
Perheen omien lemmikkien lisäksi tontilla pyörii nyt myös muita eläimiä. Suurin osa niistä on naapuruston kissoja ja koiria, jotka käyvät retkillään kerjäämässä ruokaa ja huomiota. Toisinaan paikalle eksyy kuitenkin myös epätoivotumpia vieraita, kuten haisunäätä Henri LeStanc ja roskiksia penkova pesukarhu El Bandito. Jälkimmäisen Simit voivat käydä itsekin häätämässä pois tontiltaan, mutta skunkin tapauksessa on yleensä parempi tarttua puhelimeen ja kutsua kaupungin eläinpartio paikalle. Syyn jokainen voi varmaankin arvata itse.
Kaikenkarvaisten otusten lisäksi lisälevy tuo mukanaan myös muita uudistuksia. Näistä merkittävin ovat entistä laajemmat naapurustot, joihin mahtuu peräti 41 tonttia. Asuinympäristöään pääsee myös muokkaamaan häätämällä epätoivottuja perheitä pois kodeistaan ja kaavoittamalla tiettyjä alueita yhteisötonteiksi. Nämä ovat puistojen ja kahviloiden kaltaisia paikkoja, joissa Simit voivat tavata ystäviään, shoppailla markkinoilla ja ilmoittaa lemmikkinsä kissa- tai koiranäyttelyyn. Kävelemään virtuaali-ihmiset eivät tosin vieläkään suostu, vaan yhteisöalueilla käymiseen tarvitaan taksikyytiä.
Nyt perheestään voi myös yrittää tehdä entistä omavaraisemman, sillä Simit ovat oppineet kasvattamaan vihanneksia omassa puutarhassaan. Viljelyn aloittaminen vaatii aluksi reissua torille, josta hankitaan siemeniä kasvipalstaa varten. Kylvön jälkeen kannattaa käydä visiitillä Vanhassa kaupungissa, josta löytyy hyödyllisiä neuvoja ja ihmelannoitetta kauppaava puutarhuri. Hänelle voi myös myöhemmin käydä myymässä ylimääräiset kasvikset, joita oma perhe ei ehdi syömään.
Tuttuun tapaan paketista kuoriutuu myös runsaasti uusia vaihtoehtoja niin ammateiksi, pelihahmoiksi kuin ostettaviksi esineiksikin. Tällä kertaa tarjolla on viisi uraa: eläinten hoitaja, ravintola, sirkus, muoti ja koulutus, jotka lisäävät peliin yhteensä viisikymmentä erilaista työtä. Esinepuolella huomattava osa uutuuksista liittyy luonnollisesti lemmikkeihin eli tarjolla on niin leluja, ruokakuppeja kuin hoitovälineistöäkin.
Uutta sisältöä lisälevystä löytyy siis enemmän kuin tarpeeksi. Pelillisesti se on kuitenkin hieman ongelmallinen kokonaisuus. Sekä yhteisötonteilla käyminen, puutarhan viljely että lemmikkien hoito kuluttavat virtuaali-ihmisten muutenkin rajallisia aikaresursseja erittäin nopeasti. Esimerkiksi yhteen rapsutussessioon saa helposti kulumaan lähes tunnin verran, mikäli eläin ei satu olemaan aivan Simin vieressä. Niinpä paketti korostaakin tiettyjä alkuperäisen pelin ongelmia entisestään. Samalla sitä vaivaa myös tietty epämääräisyys. Toisin kuin Hot Date- ja Vacation-lisäosat, Unleashed ei pysty tarjoamaan pelaajalleen mitään selkeää päämäärää, vaan ainoastaan lisää pientä näprättävää.
Vaikka The Sims: Unleashed ei olekaan mikään täydellinen laajennusosa, se sisältää edeltäjiensä tapaan valtavan määrän uutta tavaraa virtuaali-ihmisten ihmeelliseen maailmaan. Laajemmat naapurustot tarjoavat runsaasti tekemistä ja lemmikkieläimet tuotu Simien elämään kohtuullisen onnistuneesti. Niinpä onkin varsin turvallista suositella pakettia kaikille, joita The Simsin pelaaminen edelleen kiinnostaa.
