Uusi NHL-kausi on taas alkamassa, mikä luonnollisesti tarkoittaa myös EA Sportsin tuottaman NHL-pelisarjan uusimman kausipäivityksen ilmestymistä. NHL 26 lupailee uudistuksia ainakin yksinpelimuodoista pitäville, mutta onko peli uudistunut riittävästi, jotta sarjan uusimman julkaisun ostaminen olisi perusteltua?
Jokainen NHL-sarjan uusin osa on tuonut tullessaan – ainakin teoriassa – parannuksia itse pelikokemukseen, pelitapahtuman esittämiseen sekä tietysti, ehkä tärkeimpänä yksityiskohtana, NHL-joukkueiden päivitetyt kokoonpanot. NHL-pelisarjan historiaan mahtuu useita vuosipäivityksiä, jotka ovat muuttaneet pelikokemusta lähes vallankumouksellisesti. NHL 26:n pelaajien käyttäytymistä luonnollisempaan suuntaan muokkaava ICE-Q 2.0 -järjestelmä vaikuttaa mielenkiintoiselta uudistukselta, mutta jo pelin ennakkomateriaalit saivat pohtimaan, tuodaanko sarjaan sittenkään mitään kovin merkittävää uutta. Tarjolla olevat pelimuodot vaikuttavat edelleen varsin vanhoilta, tutuilta ja turvallisilta, mutta jotain parannuksia niihinkin on onneksi saatu aikaan.
Oma suosikkini, Be a Pro -pelimuoto, tarjoaa nyt enemmän immersiota lisääviä uudistuksia, sillä pelaajan uraan vaikuttavat paitsi pelisuoritukset ja valmentajan asettamat tavoitteet, myös vuorovaikutteiset keskustelut toimittajien, agentin ja urallaan eteenpäin opastavan, latteuksia laukovan nuorisotähti Macklin Celebrinin kanssa. Täysin ääninäytellyt keskustelut ovat pieni, mutta varsin tärkeä lisä kokonaisuuteen eläytymisen kannalta. Niillä tuntuukin olevan huomattava vaikutus pelaajan uraan aina varausvuorosta lähtien.
Nuori kiekkoilijalupaus voi aloittaa uransa Euroopassa tai Pohjois-Amerikassa ja osoittaa taitonsa paikallisten turnausten lisäksi muun muassa nuorten MM-kisoissa. Tämä tuo pientä tuoreutta pelisarjaan, vaikka NHL-seuran valinnan osalta ei vieläkään päästä sarjan parhaiden osien tasolle. Varaustilaisuuden jälkeen pelaajan uraan vaikuttavat kausitavoitteiden saavuttamisen ja keskustelujen lisäksi otteluita pelaamalla ansaittavien energiapisteiden jakaminen kykyjen kehittämisen, uusien erikoisominaisuuksien avaamisen ja yleiskunnon ylläpitämisen välillä. Myös ottelutapahtumilla ja valmentajan asettamilla, kahdeksan ottelun aikajaksolla suoritettavilla haasteilla on vaikutusta pelaajan yleiskuntoon ja roolin kasvamiseen joukkueessa – mikä tuo pelimuotoon mukavaa ja kaivattua taktisuutta.
Toinen omasta näkökulmastani kiinnostava uudistus on Hockey Ultimate Team -tilaan tuotu uusi Cup-jahti-pelimuoto, jossa omaa pelaajakorteilla kasattua joukkuetta pääsee peluuttamaan tietokonevastustajaa vastaan läpi 18 ottelua kestävän turnauksen. Tekoälyvastustajat tarjoavat tiukan haasteen varsinkin korkeammilla vaikeustasoilla, joten kyseessä on varsin hyvä korvike kilpailullista moninpelaamista kammoaville pelaajille.
Muutoinkin HUT:n kausimuotoinen rakenne on tuonut uutta mielenkiintoa pelitilaan, ja se tekee joukkueen rakentamisesta aiempaa monipuolisempaa. Vaikka NHL 26 kärsiikin edelleen varsin tönköstä käyttöliittymästä, pidin silti HUT:n toimintojen virtaviivaistamisesta edellisosiin verrattuna. Itse olen melko puristi kokoonpanojen oikeellisuuden suhteen, joten sinänsä hauskana ideana peliin tuodut lajilegendojen kortit eivät itseäni juurikaan kiinnostaneet.
Lue myös: Velvollisuus kutsuu jälleen – katsauksessa Call of Duty: Black Ops 7 beta
Muiden pelimuotojen osalta valinnanvaraa on melko paljon, mutta toki tälläkin osa-alueella kierrätystä harrastetaan häpeilemättä. Tarjolla ovat niin kansainväliset turnaukset, yksittäiset kaudet kuin Stanley Cup -pudotuspelienkin läpipelaaminen, mutta valitettavasti se kiinnostavin – eli Franchise-tila – on jäänyt tällä kertaa lähes kokonaan vaille päivitystä. Esimerkiksi alle 20-vuotiaiden MM-kisojen tahkoaminen lähes oikeilla kokoonpanoilla sytytti kyllä tämän pelaajan, mutta valikoimassa ei ole oikeastaan mitään, mitä ei olisi jo sarjan aiemmissa osissa nähty. Sarjan edellisessä osassa kesken vuoden valikoimaan lisätty Pohjois-Amerikan naisten ammattilaissarja PWHL on nyt jo alusta saakka mukana osana kokonaisuutta.
Ottelutapahtuma on upeasti esitetty, enkä epäile hetkeäkään, etteikö tämä olisi kaikkien aikojen näyttävin NHL-sarjan peli tähän mennessä. Uudistuksista omaan silmään pelitapahtumien tuoksinassa parhaiten osuivat aiempaa luonnollisemmat maalivahtien torjunta-animaatiot sekä X-Factor-erikoisominaisuuksien ansiosta entistä enemmän esikuviltaan näyttävät kaukaloiden supertähdet. NHL:n omiin kehittyneisiin tilastoihin nojaava, pelaajien toimintaan vaikuttava ICE-Q 2.0 -järjestelmä tekee pelikokemuksesta varmasti aiempaa autenttisemman, mutta rehellisyyden nimissä kaltaiseni satunnaisempi pelaaja ei huomaa siinä suurta eroa aiempaan.
NHL 26 on upean näköinen ja muutenkin kaikin puolin onnistunut esitys jääkiekosta virtuaalimuodossa. Tämä kausipäivitys tuo kuitenkin jopa NHL-pelisarjan mittareilla sen verran vähän uudistuksia pöytään, että sarjan edellisen osan omistavalle ostopäätöstä on vaikea perustella. HUT-pelimuodon tehokäyttäjille tämäkin lienee toki pakko-ostos. Be a Pro -pelimuodon parannukset ovat askel oikeaan suuntaan, mutta yksinpelimuodot kaipaisivat vielä huomattavasti kehittämistä – etenkin satunnaisemman pelaajan näkökulmasta.
Saatavilla: PS5, PS5 Pro, Xbox Series X|S (testattu X)
Ikäraja: PEGI 12 (väkivalta, pelinsisäiset ostot)
YHTEENVETO:
⭐⭐⭐
NHL 26 on jälleen vahva esitys virtuaalijääkiekosta, mutta sarjan edellisen osan omistavan kannattaa harkita ostopäätöstä vielä toiseen kertaan. NHL 26:n pääpaino on tuttuun tapaan HUT-tilan päivittämisessä. Yksinpelimuotoja pelaavalla kyse on valitettavasti lähinnä kokoonpanojen päivityksestä, sillä isommat uudistukset jäävät sarjan tulevien osien vastuulle.
Lue myös: No mikä Yóttei – arvostelussa Ghost of Yótei
Lue myös: Reissumiehen äänieväät – arvostelussa JBL Tour One M3 Smart Tx