Vuonna 2015 ilmestyneen Life is Strangen kakkososan odotus jatkuu edelleen. Samalla kun Dontnod-studio keskittyy jatko-osan hiomiseen, pelistudio Deck Nine hemmottelee faneja kolmen episodin esiosalla. Life is Strange: Before the Storm käy läpi tuttujen hahmojen tarinoita ennen ensimmäisen julkaisun tapahtumia antaen hahmoille ja heidän tekemilleen valinnoille aivan uusia ulottuvuuksia.
Before the Storm sijoittuu ajallisesti pari vuotta ennen Life is Strangen tarinaa. Alkuperäisen päähahmon Maxin sijaan tällä kertaa keskitytään tämän ystävän, Chloen, elämään.
Life is Strangessa yliluonnollinen elementti oli mukana heti alusta alkaen. Alkuperäinen tarina rakentui vahvasti Maxin yllättäen saamien maagisten voimien varaan. Max kykeni kontrolloimaan aikaa. Chloen elämä ei ole yhtä taianomaista. Before the Stormin kahdessa ensimmäisessä kappaleessa taikuus sekä universumin ihmeet jäävät taustalle. Tarina keskittyy lähinnä päähenkilön henkilökohtaisiin suhteisiin ja haasteisiin elämässä. Rivien väliin on kuitenkin ripoteltu pieniä vihjeitä siitä, että jotain mystisempääkin on vielä luvassa.
Ennakkoepisodien keskiössä on Chloen suhde tämän luokkatoveriin Racheliin, joka satunnaisen kohtaamisen jälkeen lähtee roihulla eteenpäin. Tapahtumien keskiössä on tyttöjen yhteinen taistelu maailmaa ja olosuhteita vastaan. Alkuperäisen pelin pelanneille monet tulevaisuuden juonenkäänteet ovat toki jo tiedossa. Before the Storm avaa kuitenkin uudella tavalla yksityiskohtia sekä tapahtumista että valinnoista, jotka johtivat siihen mistä ensimmäinen Life is Strange lähtee liikkeelle.
Before the Storm jatkaa samalla graafisesti yksinkertaisella tyylillä kuin alkuperäinen teos. Vaikka tekstuurit eivät tavoittelekaan hyperrealistista tarkkuutta, on maailma kuitenkin täynnä tarkkaan mietittyjä yksityiskohtia sekä mieleenpainuvia maisemia. Jokaisella ympäristöllä on myös vahvasti emotionaalinen yhteys tarinan kulkuun, minkä lisäksi dialogien ja välianimaatioiden yhdistelmässä kerronta tuntuu erittäin elokuvamaiselta. Kokonaisuus onkin grafiikan näennäisestä alhaisesta tasosta huolimatta hyvin kaunis ja koskettava.
Myös äänimaailmassa on onnistuttu. Taustaraita on indiefolk-bändi Daughterin käsialaa, ja kappaleet sopivat erittäin hyvin kapinahenkisen Chloen luonteeseen. Luonnollisesti eri tapahtumat ja Chloen tunnetilat vaikuttavat musiikin tyyliin. Jokainen kappale tuntuu omalta osaltaan täydentävän palapeliä erinomaisesti. Vaikka Daughterin musiikkityyli ei olisikaan suoraan omalla kuuntelulistalla, tähän kertomukseen sekä Chloen persoonaan se sopii erittäin hyvin.
Vaikka Chloella ei ole Maxin ajankontrollointitaitoja, ei ensimmäiselle julkaisulle ominaisia pelimekaniikan erikoisuuksia ole silti hylätty. Universumiin maagisesti vaikuttamisen sijaan tekemiseen luodaan jännitystä Chloen taidolla haastaa keskustelukumppani kiivaaseen väittelyyn. Dialogin ja tapahtumien suunnan voi kääntää täysin päälaelleen, kun Chloe yrittää keplotella tilanteista sekä haukkumalla että kyseenalaistamalla vastustajaansa sanallisissa taisteluissa. Verbaaliakrobatian onnistuminen on vahvasti kiinni siitä, miten tarkasti keskustelua seuraa – ja saako toisen osapuolen sanat käännettyä tätä itseään vastaan. Toiminnallisesti kielellinen erityistaito myös varmistaa sen, että pelaaja todella keskittyy dialogiin eikä vain haaveile omiaan.
Erikoista väittelytaitoa ei kuitenkaan pääse käyttämään läheskään niin usein kun haluaisi, joten debatointi jää hyvästä ideasta huolimatta hieman toissijaiseksi taustalle. Pelimekaniikat ja ohjaus ovat muilta osin todella yksinkertaisia, joten Before the Storm toimii hyvin sekä ohjaimella että hiiri-näppäimistö-yhdistelmällä. Välillä kääntyminen ja liikkuminen on kuitenkin hieman tönkköä, mutta huikean tarinan kiemuroissa se ei onneksi pääse häiritsemään.
Tuttuun tyyliin pelaajan valinnoilla on vaikutus juonen kulkuun, ja luvassa on useita mahdollisia loppuratkaisuja. Myös ensimmäisestä pelistä tuttu omien valintojen vertailu muihin aina jakson jälkeen on säilytetty. Tilastot antavat piristävää dataa niin omien valintojen massanmukailusta kuin mahdollisesti huomaamatta jääneistä tarinan yksityiskohdistakin.
Before the Storm on eri kehittäjästudiosta huolimatta ehtaa Life is Strange -materiaalia. Tarinallisesti se avaa upeasti taustaa hahmoista, jotka ovat jo alkuperäisestä julkaisusta tuttuja. Hahmojen persoonallisuuksiin sekä koko tapahtumaketjuun saadaan myös lisäperspektiiviä ja -syvyyttä. Kaksi ensimmäistä episodia valaisevat hyvin mielenkiintoisesti Chloen historiaa, minkä lisäksi kerronta on todella mukaansatempaavaa.
Monisyinen tarina, vahvasti tunteisiin vetoavat hahmot ja omien valintojen vaikutus juonen kulkuun rakentavat yhdessä saumattomasti toimivan kokonaisuuden. Kyseessä on takuuvarma suosikki kenelle tahansa ensimmäisen osan fanille – tai muuten vaan laadukkaista tarinoista nauttiville pelaajille. Tämän jälkeen suurin kysymys onkin siinä, miten syvällisesti tulossa oleva kolmas episodi vielä onnistuukaan kietomaan nyt jo koukussa olevat fanit pauloihinsa.
Saatavilla: PC (testattu), PlayStation 4, Xbox One
Ikäraja: 16 (PEGI)