Yhdysvaltojen suosituimpiin kansanhuveihin lukeutuva Nascar on Suomessa jäänyt hyvin vähälle huomiolle. Nascarissa kisaillaan noin 750 hevosvoimaa sisältävillä autoilla, jotka kiitävät radalla kylki kyljessä noin 300 kilometrin tuntivauhdilla. Pieniä tönimisiä ja kosketuksia tapahtuu usein eivätkä isot joukkokolaritkaan ole mikään harvinainen näky.
Papyrus julkaisi ensimmäisen Nascar-pelinsä jo vuonna 1994 ja se olikin yksi sen ajan parhaita autopelejä. Tämän jälkeen tulivat Nascarin kakkos- ja kolmososat, jotka eivät enää olleet niin kovin erikoisia tapauksia. Viime vuonna muskeliautot kuitenkin kiihdyttivät takaisin autopelien terävimpään kärkeen Nascar Racing 4:n voimalla. Peli oli realistinen, mutta moninpeli oli Nascar 4:n suurin juttu. Suomessakin perustettiin oma nettiliiga, joka elää vieläkin vahvana. Nyt kauppoihin on saapunut Nascar Racing Season 2002, joka jatkaa Nascar-pelien sarjaa pyrkien olemaan kaikilta osin himpun verran parempi kuin edeltäjänsä.
Suurin osa pelin radoista on Nascar-sarjalle tyypillisiä ovaaleja, joita kierretään useita kymmeniä kierroksia. Vaikka ovaaleilta ei luulisi löytyvän juurikaan eroja, on jokaisella radalla tiettyjä ominaispiirteitä, jotka erottavat sen muista radoista. Ovaalien paahtaminen ei myöskään ole mitään kaasu pohjassa ajoa, vaan hallitut jarrutukset ja oikea-aikaiset kiihdytykset ovat osa peliä. Ovaalien lisäksi mukana on muutama erikoisempikin rata, jotka ovat täynnä mutkia ja näillä radoilla ei tosiaankaan paineta kaasu pohjassa. Kun ratoja aletaan laskemaan, löytyy niitä yhteensä 23 kappaletta.
Nascar Racing Season 2002:sta löytyy kaksi realismitasoa, arcade ja realistic. Arcade sopii hieman vähemmän autopelejä pelanneillekin, sillä autot pysyvät tiellä suhteellisen helposti. Kun asetuksista valitaan realistic, nousee vaikeustaso reippaasti ja auton ajettavuus muuttuu huomattavasti vaikeammaksi. Jos auto pääsee lipeämään käsistä, ei juuri mitään ole tehtävissä, vaan ajajasta tulee matkustaja ja auto päättää mihin mennään.
Realismia ei muutenkaan puutu. Ajoon vaikuttavat monet seikat aina ilmanvastusta ja renkaiden lämpötilaa myöten. Myöskään kolarit eivät ole mitään kevyitä pyörähtelyjä, vaan niistä tulee usein usean auton kolarisumia, joissa pellit ryskyvät ja useat autot menevät lunastuskuntoon. Toki vaurionmallinnuksen voi pitää myös nollassa, jolloin auto ei hajoa millään. Omasta mielestäni realistisella vauriomallinnuksella autot eivät kuitenkaan hajoa niin totaalisesti kuin oikeassa elämässä tapahtuisi. Tosin eipä kai sillä romun määrällä niin hirveätä merkitystä ole, kun auto kuitenkin hajoaa jos on hajotakseen. Lisää vaikeustasoa tuovat säännöt, joiden puitteissa on ajettava. Esimerkiksi varikkosuoran nopeusrajoitus sekä keltaisten lippujen vaikutukset ovat vain osa niistä asioista, jotka tulee tietää Nascaria pelattaessa.
Koska itseään vastaan kisaileminen voisi olla aika tylsää, asettuu pelaajan vastaan maksimissaan 43 tietokone- tai ihmispelaajaa. Tietokoneen tekoäly on hieman vajaa, sillä tietokoneen ohjastamat autot ajavat tarkasti valitsemiaan ajolinjoja ja jos pelaaja sattuu olemaan tiellä, tietokoneen ohjastama automobiili tulee surutta päälle. Sama ongelma koskee kierroksella ohitettavia, joilta on aika turha alkaa odottaa mitään herrasmiesmäistä väistöä. Tekoälyautojen vaikeustasoa voi säätää melko paljon. Helpolla tasolla autot paahtavat suhteellisen kovaa, mutta sen kummempaa haastetta ei vielä irtoa. Kun vaikeustasoa aletaan nostamaan, nousee haastetaso kummasti ja vaikeustason ollessa huipussaan kilpailuissa menestyminen on uskomattoman vaikeaa.
Ilman auton virittelyä on turha yrittää pärjätä vaikeita tietokonevastustajia ja vielä vähemmän taidokkaita ihmiskuskeja vastaan. Autoa pystyy säätämään todella tarkasti ja oikeat säädöt tuovat autoon lisää suorituskykyä niin nopeuden kuin ajettavuudenkin osalta. Auton säätöjä kannattaa testailla ahkerasti vaikkapa testisessioissa. Nyrkkisääntönä voidaan pitää, että muutoksia kannattaa tehdä yksi kerrallaan ja testata muutoksen vaikutus. Ideana auton jatkuva säätäminen saattaa kuulostaa hieman tylsältä, mutta kaipa ihmisessä asuu joku sairas himo, joka pakottaa parantamaan omaa kierrosennätystä vielä muutamalla sadasosalla.
Yksinpelinä Nascar Racing Season 2002 ei ole kovin pitkäikäistä hupia, johtuen lähinnä tekoälystä. Tekoäly kun on sen verran typerää, että sitä vastaan ajaminen ei yksinkertaisesti jaksa kiinnostaa. Tietysti kierrosaikojen parantaminen on oma hupinsa, mutta ei siitäkään niin hirveätä peli-iloa irtoa ellei sitä tee juuri moninpeliä varten.
Moninpeliservereitä ei löydy kovin paljoa, mutta hyvällä serverillä pelaaminen on hauskaa varsinkin jos vastustajien taitotaso on samalla tasolla omien taitojen kanssa. Joskus mukaan mahtuu kuitenkin henkilöitä, joita kiinnostaa lähinnä romuralli. Voitte uskoa, että tällaisen henkilön myötä peli-ilo on mennyttä. Pelin nettikoodissakaan ei ole valittamista, sillä ISDN-yhteys riittää pelaamiseen. Mikäli nettikaahailu kiinnostaa, kannattaa käydä tutustumassa Suomen viralliseen Nascar-liigaan, joka löytyy osoitteesta www.ruutulippu.net.
Koska pelissä paahtaa useita kymmeniä autoja saman aikaisesti, on selvää, että grafiikkamoottori ei ole niitä kaikkein kevyimpiä. Autojen, ratojen ja muiden systeemien ulkoasu on ihan kivan näköistä ja varsinkin autot ovat todella tyylikkäitä. Tietokoneen konepellin alta on kuitenkin löydyttävä melkoisesti tehoja, jotta pahemmilta pätkimisiltä vältyttäisiin.
Äänipuoli on muuten kunnossa, mutta autojen äänet tuntuvat oudon ponnettomilta, autojen moottorit nimittäin kuulostavat lähinnä veneen perämoottoreilta. En ole koskaan livenä kuullut Nascar-auton ärjyntää, mutta olettaisin sen olevan vähän muhkeampaa.
Nascarin pelaaminen ilman ratti&poljin-yhdistelmää on täyttä tuskaa. Padillä ja Joystickillä kyllä pystyy pelaamaan, kunhan ei odota menestystä ainakaan kovemman tason kisoista. Näppäimistön voi suosiolla heittää romukoppaan, koska sillä ei menestystä irtoa sitten millään.
Nascar Racing Season 2002 on juuri sellainen paketti mitä siltä etukäteen odottikin. Pelin edellistä versiota on viilailtu vähän joka puolelta, siihen on lisätty muutama uusi ominaisuus ja pelin nimi on vaihdettu. Peli sopii oikeastaan kaikille, mutta ehdotonta herkkua se on niille, jotka pitävät realistisista peleistä ja niiden moninpelistä. Vaikka yksinpelikin toimii jonkin aikaa, tuo moninpeli pelille huomattavasti lisää elinikää ja sen myötä rahoilleen saa enemmän vastinetta.