Tietokoneen käyttäjiä hemmotellaan usein mitä erilaisimmilla rakennuspeleillä, on rakennettu huvipuistoja, kaupunkeja ja peräti muurahaiskekoa, mutta mikäli herra peliarvostelijan muisti ei vallan petä, ei eläintarhoihin olla vielä kajottu. Nyt Microsoft paikkaa tämän valtavan aukon tuomalla markkinoille Blue Fangin kehittämän Zoo Tycoonin, jossa pelaaja pääsee rakentamaan omaa eläintarhaansa.
Pelin idea on sama muiden vastaavien pelien kanssa. Ensin pelaajalle annetaan maatilkku, jolle tarhan rakennus aloitetaan. Pelistä löytyy yli 40 eläintä sekä laaja valikoima kauppoja ja vimpaimia, jotka houkuttelevat kävijöitä tuhlaamaan roponsa sinun puistoosi. Tarhan johtajan ensimmäisiin tehtäviin kuuluu tietysti eläimien hankkiminen ja niiden aitausten muokkaaminen eläimelle sopivaksi. Eläimet haluavat tietynlaisen maaston, ”viihdykkeitä” sekä suojan, johon ne voivat tarpeen vaatiessa piiloutua. Peli auttaa kiltisti eläimien elinolosuhteiden suunnittelussa ja eläimen optimaalisia elinolosuhteita ei tarvitse muistaa ulkoa.
Eläinten häkit on suunniteltava huolella. Kävijöiden turvallisuus on tärkeää, mutta eläimiä ei voi tunkea tiilikoppiin, josta kukaan ei näkisi niitä. Siksi onkin rakennettava erilaisia aitoja, jotta eläimet pysyvät kurissa ja kävijöillä on jotain katseltavaa. Jos eläinten häkit on suunniteltu huonosti, eläimet voivat päästä karkuun ja siitähän syntyy varsinainen hulabaloo. Vapaana kävelevä leijona ei ainakaan houkuttele kävijöitä vierailemaan puistossa.
Mikäli puiston eläimistä ei pidä tarpeeksi hyvää huolta, voivat ilkeät eläinsuojeluviranomaiset estää uusien eläimien hankkimisen ja kielto lähtee pois vain parantamalla eläinten elinolosuhteita. Tietysti kävijöidenkin viihtyvyys on pidettävä korkealla, sillä mikäli puisto on tylsä ja apaattinen paikka, äänestävät kävijät jaloillaan.
Kuten niin monissa rakennuspeleissä, myös Zoo Tycoonissa voi harjoittaa tutkimustyötä, jonka avulla pelaaja saa käyttöönsä uusia rakennuksia, eläimiä sekä parempaa henkilökuntaa. Tutkiminen onkin kannattavaa, sillä puiston taso nousee kohisemalla uusien innovaatioiden ilmestyessä puistomiljööseen.
Zoo Tycoonin pelattava jakautuu kahteen osioon, vapaaseen rakentamiseen sekä tehtäviin. Vapaa rakentaminen tarkoittaa sitä, että pelaaja saa rakentaa puistoaan vapaasti (yllätys) ilman minkäänlaisia tavoitteita. Tehtävämoodissa pelaajan on suoritettava ennalta määrättyjä tehtäviä päästäkseen jälleen seuraavaan tehtävään. Tehtävät ovat suhteellisen yksinkertaisia, mutta paikoittain on turvauduttava todelliseen mikronysväykseen, jotta homma ei mene heti käsilleen. Yleisesti ottaen peli on kuitenkin melko helppo.
Pidemmän päälle peli alkaa kuitenkin käydä tylsäksi, sillä ainakaan lyhyt pinnaiseen peliarvostelijaan jatkuva eläinten hoitaminen ei iskenyt. Rasittavinta on maaston muokkaus, jota joutuu tekemään käytännössä koko ajan. Juuri, kun kaikki näyttää olevan kunnossa se pirun villisikalauma onkin myllertänyt maaston sellaiseen kuntoon, että eläinsuojelijat ovat oven takana. No ei siinä muuta kuin uutta maastoa kehiin ja sormet ristiin paremman tulevaisuuden puolesta.
Zoo Tycoonin grafiikka ei ole mitään uusinta uutta, mutta ainakin se pyörii hyvin vähän vanhemmillakin koneilla. Kamerakulmien suhteen oltaisiin voitu olla hieman anteliaampia. Nyt maastoa voi tuijottaa neljästä eri kulmasta ja kahdelta eri korkeudelta. Normaali korkeus on monista peleistä tutuksi tullut kuvakulma, jossa pelaaja näkee monia yksityiskohtia ja mukavan kokoisen alueen. Korkea kuvakulma puolestaan näyttää suuren alueen, mutta yksityiskohdat jäävät piiloon. Normaalisti onkin parasta pitää kamera maanläheisessä kuvakulmassa. Ainakin henkilökohtaisesti jäin kuitenkin kaipaamaan vapaampia kamerakulmia ja varsinkin parempaa zoomia. Olisi ollut niin kiva tihrustaa, kun nallevaari poikasineen temmeltää juuri valmistuneessa aitauksessaan.
Pelin äänimaailma on kyllä hyvin toteutettu, mutta pelin aikana maailma on aivan uskomattoman hiljainen. Silloin tällöin kuuluu eläimien murinaa ja vastaavaa, mutta äänien kuuntelemiseen on todella keskityttävä, jos niistä aikoo repiä jonkinlaista tunnelmaa.
Tällaisissa peleissä käyttöliittymä on hyvin tärkeässä asemassa pelattavuuden kannalta. Zoo Tycoonissa käyttöliittymä onkin mukavan yksinkertainen. Aluksi saattaa olla pieniä ongelmia, mutta mikäli harjoitustehtävät jaksaa kaluta läpi, homma luonnistuu kyllä helposti. Pelistä löytyy myös eläintenhoitaja, joka osaa antaa vinkkejä, miten eläinten elinolosuhteita voisi vielä parantaa.
Zoo Tycoon on tervehenkinen peli, joka vetoaa ihmisten näpertämishermoon. Pidemmän päälle peli alkoi kuitenkin menettää otettaan. Pelistä jäi vaikutelma, että peli on suunniteltu hieman nuoremmalle ikäryhmälle, tätä tukee myös pelin Sallittu-leima. Myös koko perheen viihteenä Zoo Tycoon lienee ihan mukava peli.