Jos EA Sports ei julkaisi joka vuotista NHL-sarjan peliään, voitaisiin sitä pitää maailman ties kuinka monentena ihmeenä. EA:n NHL-peleiltä ei säästy myöskään vastikään julkaistu Xbox, jonka oma NHL2002 ilmestyi markkinoille samaan aikaan itse konsolin julkaisun kanssa. Ennen Xboxia PC:llä ja PS2:lla julkaistu NHL2002 on ollut parasta mitä lätkäpeleillä on ollut tarjota, mutta miten on Xbox-version laita?
Tällä hetkellä kipuaminen Xboxin lätkäpelien kuninkaaksi onnistuu helposti, sillä kilpailijoita ei juurikaan ole. Ainoana vastaan paneva NHL Hitz 2002:kin kilpailee eri sarjassa, sillä NHL Hitzissä jääkiekkoilu on selkeästi arcade-henkistä, kun taas EA:n virtuaalikiekossa panostetaan myös realistisuuteen.
En tiedä onko kyseessä kilpailijoiden puute vai mikä, mutta NHL 2002:n Xbox-käännös ei hätkähdytä mitenkään erikoisesti edes grafiikoidensa osalta, joiden olisi luullut parantuvan merkittävästi Microsoftin mustan laatikon tarjoamien tehojen myötä. Pitää paikkansa, että kaikki pyörii kuin unelma eikä pätkimistä ole havaittavissa, mutta värimaailma on haalea ja muutenkin grafiikka oudon suttuista. On grafiikka kuitenkin parempaa kuin PS2-versiossa, joka lienee paras vertailukohde.
Kontrollien osalta homma toimii. Pienen sähläämisen jälkeen napit käyvät tutuiksi ja siten myös peli paranee. Maalivahtien toiminta on taas täysin luonnotonta. Tekoälyä vastaan pelattaessa oma maalivahti tuntuu imuroivan miltei kaikki maalia kohti tulevat kiekot, kun taas vastustajan maalivahti torjuu lähes kaiken mahdollisen ja mahdottoman. Tämä siis koskee pelin kahta vaikeampaa vaikeustasoa. Beginner- ja Easy-vaikeustasoilla kiekot puolestaan livahtelevat molempien maalivahtien taakse luvattoman helposti. Tekoälyn ohjaamista pelaajista ei ole suurempaa haastetta millään vaikeustasolla, mutta juuri oman maalivahdin tunaroinnit aiheuttavat usein turhankin tasaväkisiä otteluita. Testien aikana tulikin pelattua mielenkiintoinen ottelu, joka päättyi 2-3 tekoälyn voittoon. Mielenkiintoiseksi homman tekee se, että laukaukset olivat allekirjoittaneelle 40-6.
Takuuvarmoja maalikikkoja pelistä en onnistunut löytämään, mutta noin 50% varmuudella toimivia kikkoja kyllä löytyi. Kuten jo totesin, vaikeimmilla vaikeustasoilla vastustajan maalivahti tuntuu torjuvan paremmin kuin Hasek parhaina päivinään. Maalit tulevat usein reboundeista, joka on ihan normaalia, mutta läpiajojen, onetimereiden ja siniviivan tuntumasta lauottujen lämäreiden meneminen maaliin on todella harvinaista. Tästä voikin helposti päätellä, että maalien tekeminen on kovin yksipuolista.
NHL 2002:n myötä EA siirtyy aiempaa televisiomaisempaan esitystapaan. Pelin aikana tämä ei näy, mutta pelikatkojen aikana näytetään hidastuksena upeita torjuntoja, maaleja ja muita hienoja suorituksia. Yleisökin pääsee silloin tällöin kuviin. Myös pelin alkuhässäköihinkin on pistetty hieman showmeininkiä mm. joukkueen harjoittelun ja kamerakulmien muodossa.
NHL 2002:n myötä peliin on sisällytetty myös muutamia uusia kamerakikkoja. Ensimmäinen on läpiajokamera, joka heittää kameran suoraan pelaajan taakse, hiljentää kaikki sivuäänet jättäen kuuluville vain pelaajan sydämen sykkeen. Toinen uutuus on taklaus- ja torjuntakamera, joka näyttää uusinnan kovasta taklauksesta tai torjunnasta heti tilanteen jälkeen pelin ollessa vielä käynnissä. Molemmat kamerakulmat saattavat aluksi tuntua hienoilta, mutta läpiajokamera vaikeuttaa läpiajon tekemistä merkittävästi ja kamerakulman äkillinen vaihtuminen saattaa häiritä sen verran, että läpiajosta ei tule yhtään mitään. Sama ongelma vaivaa myös kovien taklausten ja hienojen torjuntojen uusintoja, sillä pelin ollessa vielä käynnissä, yhtäkkiä ruutuun pamahtava uusinta sekoittaa pasmoja ja häiritsee pelin kulkua. Onneksi nämä kamerakikkailut saa sentään pois päältä.
Muita uudistuksia on pelin aikana kertyvät pisteet, joilla sitten saa ostettua pelaajakortteja. Pisteitä kertyy hienoista suorituksista sekä hieman pidempää menestymistä vaativista tavoitteista. Pelaajakorteilla puolestaan saa hankittua tiettyjä etuja pelin ajaksi tai sitten niitä voi vain keräillä. Pelaajakorteista voi saada myös uusia tuuletuksia sekä peliä muuttavia ominaisuuksia. Miltä kuulostaisi vaikkapa sumolätkä tai oravan tyyliin piipittävät selostajat? Korttien myötä peliin tulevat muutokset ovat aika turhia ja niitä jaksaa pitää päällä korkeintaan kerran tai pari. Sen jälkeen onkin mukava pelata normaaliin jääkiekkoon ilman mitään ylimääräistä kikkailua.
NHL-pelisarjan selostukset ovat aina olleet peliselostusten kärkeä, mutta nyt homma on vedetty överiksi. Ykkösselostaja pysyy sentään asiassa, mutta kommentaattori tuntuu olevan jonkinlainen pelle, joka höpöttelee niitä näitä ja laukoo toistuvia puujalkavitsejä. Muutamat vitsit ja vastaavat olisivat vielä menetelleet, mutta tämä on jo liikaa. Laaja lausevalikoima kuitenkin toimii jonkinlaisena syynä pitää selostus päällä, mutta jossain vaiheessa tulee raja, jolloin selostajat on ilo kytkeä pois päältä.
Pelin perustat ovat siis kunnossa, mutta jostain syystä EA Sports on änkenyt peliin niin paljon turhuuksia, että on pakko kysyä mihin EA:n pojat ovat näillä uudistuksilla pyrkineet. Mitä tekee kamerakulmilla, jotka sekoittavat peliä? Entä lähinnä pelleä muistuttavalla kakkosselostajalla? No eihän niillä tee mitään. EA:n uusin lätkä on kuitenkin ehdottomasti NHL-sarjan paras osa ja siten se on pakkohankinta niille, jotka haluavat pelata virtuaalikiekkoa Xboxillaan. Ongelmia on kuitenkin paljon ja pieni kilpailu saattaisi saada EA:n heräämään ja korjaamaan lähinnä tekoälyyn liittyvät ongelmat, jotka laskevat peli-iloa turhankin paljon.