Yksinäinen sankari ja teräase tuhatta hirviötä vastassa on menestyskaava, jolla on tehty koko joukko viihdyttäviä toimintapelejä. Häkkenslähs -genren puolesta Nintendon Gamecubella on yksin liputtanut lajityypin legenda Gauntlet. Historiallisilla strategia- ja taktisilla taistelupeleillään mainetta luonut Koei jatkaa tutuilla linjoilla uudessa toimintapelissään. Inspiraationsa kiinalaisista myyteistä poiminut Mystic Heroes on maagisempi vaihtoehto pelitalon Dynasty Warriors- hittisarjalle. Nimen legendaariset sankarit saavat töitä, kun vangittujen tyrannien henget vapautuvat vankeudestaan ja alkavat koota armeijoita valtakunnan päänmenoksi.
Juoni antaa lähtökohdan, mutta päättyy new game- nappiin. Siitä eteenpäin seuraa taisteluja taistelujen jälkeen ilman kummempia käänteitä. Pelaajan ylivoimainen sankarihahmo kohtaa satoja ja taas satoja vastustajia tavoitteenaan saattaa takapiruina häärivät demonikenraalit vastuuseen teoistaan. Episodimaiset koitokset on jaettu alatasoihin, joiden välillä peli antaa mahdollisuuden tallentaa ja muuttaa hahmon taitoja. Miekkaan hukkuvaa tusinamassaa vaikeampia paloja ovat sitkeät välipomot ja kunkin tasokokonaisuuden jättimäinen loppuhirviö. Tyypillisessä tehtävässä päämääränä on harventaa hirviöpopulaatiota siten, että tasopomon voi kohdata ilman ulkopuolisia häiriöitä.
Nimi viittaa neljään pelattavaan sankariin. Jokaiselle heistä pelitilanteet ja taistelut ovat samoja, mutta eivät ilmesty välttämättä samassa järjestyksessä. Hahmojen taidoissa on eroja, mutta kaikki ovat tehokkaita tappokoneita joko miekan, magian tai tasaisesti molempien käytössä. Sankarien rinnalla taistelee tekoälyn ohjaamia joukkueita, joita sankarikollegat johtavat. Yhtenään hädässä olevista ja taistelussa passiivisista apureista ei ole todellista hyötyä, mutta niiden menettäminen vähentää pisteitä tehtävän arvioinnissa. Kaveria ei jätetä, jos uusia loitsuja opettavat riimut aikoo voittaa.
Kenttäsuunnittelu on vaikuttavaa jälkeä. Koitokset voivat olla Gauntletin kaltaista putkessa juoksemista tai jättimäisiä yhteenottoja avaralla maalla. Sankarit voivat hyppiä katoille ja kielekkeille vihollisia yllättääkseen. Yksittäiset tehtävät saavat piristystä mm. vauhtia hidastavista riisipelloista, vierivistä kivenjärkäleistä ja joukkoja moukaroivasta tykistöstä. Myös vihollistyyppejä on runsaasti sekä ihmis- että eläinkunnasta. Alueen lopussa väijyvät pomohirviöt ovat asiaankuuluvan majesteettisia ilmestyksiä.
Taistelusysteemi ei aluksi vaikuta erikoiselta, mutta antaa yllättävän paljon vaihtoehtoja näyttävään sekasortoon. Miekkailukontrollit ovat vaatimattomat: tarjolla on vain perusisku, jota voi jatkaa sarjaksi vaikka useita kymmeniä iskuja ja kierrelyönti jolla vapaudutaan saartorenkaasta. Systeemin vahvuus on taikuudessa, joka on jalostettu Dynasty Warriorsin Musou-mittarista. Jokainen osunut lyönti kartuttaa taikavoimia, jotka sankari vapauttaa taikahyökkäyksinä. Taikuutta opettavia riimuja sankari saa suoriutumalla tehtävistä hyvin arvosanoin tai tutkimalla pelialueet tarkasti. Aina riimut eivät aktivoi uusia loitsuja, ne voivat myös tilapäisesti parantaa hahmon ominaisuuksia.
Yhden tehtävän ajaksi voi varustaa neljä taikahyökkäystä, yhden kutakin luokkaa. Lähitaistelussa hyödyllisin on perusloitsu, joka tärskäyttää vastustajia kesyllä tulipallolla. Tähtäysloitsu on pitkän kantaman ase; se lukittuu useisiin maaleihin ja iskee kuin täsmäpommi. Tuhoisammat taikahyökkäykset imaisevat taikuuden hetkessä, mutta aiheuttavat suuret tuhot vihollisjoukoille. Hyppyloitsu lyö kanveesiin kaikki liian lähelle eksyneet, ja miekkaloitsu aiheuttaa jättitappiot suurelle vihollisjoukolle. Erityyppisillä loitsuilla voi aiheuttaa hyödyllisiä lisäefektejä; esim. jääloitsulla on vihollisiin jähmettävä, tuulella pyörryttävä vaikutus.
Pelin edetessä hahmo kehittyy voimakkaammaksi. Kehittäminen tapahtuu poimimalla vihollisten pudottamat lisävoimat. Jotkut niistä parantavat pysyvästi osumapisteitä tai muita ominaisuuksia. Toiset taas tuplaavat hetkellisesti jonkin ominaisuuden – panssarin, lyöntivoiman tai hahmon nopeuden. Yleisimpiä bonuksia ovat aina tarpeelliset elinvoima- ja taikatäydennykset.
Koei hallitsee suuret kahakat, kuten Kessen ja Dynasty Warriors osoittavat. Myös Mystic Heroes vyöryttää ruudulle sujuvasti taistelevia sotajoukkoja ja toisin kuin esikuvansa, myös suloisia ympäristöjä ja komeita tehosteita kokonaisuuden kärsimättä. Lyhyttä piirtoetäisyyttä on yritteliäästi kätketty näköesteillä. Laskentatehon rajallisuus näkyy tälläkin kertaa kiusallisimmin tekoälyssä. Saapasta tyhmemmät vihollisyksiköt heräävät horroksestaan vasta pelaajan lähestyessä ja yksittäiset vastustajat seisoskelevat älynmerkkejä osoittamatta. Enempää hoksottimia ei ole konemaisesti rutiinejaan toistavilla pomohirviöillä.
Kun yksinpeli ei enää riitä tai huvita, valittavissa on kaksi co-op-moodia ja viisi muuta moninpelimuotoa aina neljään pelaajaan asti. Sooloilijoille ja masokisteille on tarjolla selviytymismoodi, jossa saa testata sietokykyään loputtomia vihollislaumoja vastaan. Valikosta löytyy myös täysi riimulista keräämistä helpottamaan. Mystic Heroes on Dynasty Warriorsia helpommin lähestyttävä ja joiltakin osin jopa esikuvaansa parempi peli. Taistelusysteemi loitsuineen on kiitettävän joustava ja osioiksi pätkityt taistelut pysyvät siedettävissä mitoissa. Haastetta koitoksista saa kokeneempikin pelaaja, mutta Dynastyn taktisemmat piirteet ovat tiessään.
Kaiken kaikkiaan Mystic Heroes on yllättävän onnistunut pakkaus. Siinä on A) yksinkertainen mutta monipuoliseksi venyvä taistelusysteemi, B) toimiva moninpeli ja C) valtavat määrät vihollisia tuhottavaksi. Niistä on hyvät hack'n'slash -pelit tehty.
