Jo parin vuoden ikään ehtinyt MechWarrior 4 tarjosi ilmestyessään tuhdin pakkauksen hyvin toteutettua mech-toimintaa ja nosti samalla koko pelisarjan uudelleen jaloilleen. Kuluneista vuosista huolimatta se on myös onnistunut pysymään kiinnostavana ja elinvoimaisena julkaisuna aina näihin päiviin saakka. Nyt pelin ystäville on tarjolla aimo annos lisää pelattavaa uuden MechWarrior 4: Mercenaries �paketin muodossa. Hieman hämäävästä nimestä huolimatta kyseessä ei ole varsinainen lisäosa, vaan itsenäinen, kaksi cd-levyä kattava peli.
Tulokas jatkaa samoilla linjoilla alkuperäisen Vengeancen kanssa eli se antaa pelaajan johdettavaksi tuoreen palkkasoturijoukon, jonka tavoitteena on kerätä mainetta ja mammonaa myymällä palvelujaan eniten tarjoaville. Taustatarinana pelin tapahtumille toimii BattleTech -universumissa vuonna 3063 käynnissä oleva sisällissota Federated Commonwealthin ja Lyran Alliancen välillä. Sisarusriidasta alkunsa saanut kriisi leviää nopeasti kymmenelle eri planeetalle, joten innokkaille palkkasotureille on tarjolla runsaasti tuottavia työtilaisuuksia.
Sisällissodan tapahtumien ympärille kietoutuva kampanja sisältää kokonaisuudessaan yli 40 tehtävää. Niitä kaikkia ei kuitenkaan pääse kokemaan yhden palkkasoturijoukon kanssa, sillä pelaajan päätökset tehtäviä valittaessa ja niiden aikana vaikuttavat siihen, millaisia työtarjouksia myöhemmin on saatavilla. Liian huonot välit konfliktin toiseen osapuoleen johtavat nimittäin helposti siihen, että tämä ei halua palkata pelaajaa edes helpoille saattokeikoille. Toisaalta työnantajan luottamuksen saavuttaminen voi avata tien erilaisiin salaisiin tehtäviin. Dynaamisesti etenevä juoni näkyy myös sisällissodan kulussa, sillä tarjolla on kolme erilaista loppuratkaisua riippuen siitä, kumpaa osapuolta pelaaja on kannattanut ja onko koitokset selvitetty onnistuneesti.
Kampanjan pelaaminen jakautuu ennakkovalmisteluihin ja itse tehtäviin. Näistä ensimmäiset hoidetaan valikossa, jonka kautta pelaajalla on mahdollisuus matkustaa planeetalta toiselle, tutkia saatavilla olevia työtarjouksia, tehdä ostoksia sekä korjata ja muokata mechejä. Suurin osa valmisteluajasta kuluu kahden viimeisen toiminnon parissa, sillä varsinkin omien taistelukoneiden kasaaminen on tarkkaa puuhaa. Erilaisia mech-runkoja on tarjolla peräti 35 kappaletta ja aseita löytyy vieläkin enemmän. Alussa kokoonpanon viilaaminen on vielä suhteellisen yksinkertaista, mutta käytettävissä olevan teknologian lisääntyessä pelaajan on kiinnitettävä huomiota mm. robottien haarniskointiin sekä aseiden lämmöntuotantoon ja kantamaan. Mukaan pultattavan tavaran määrää säätelee ennen kaikkea käytettävän rungon kantokyky.
Kun sopiva tehtävä on valittu ja joukkio saatu toimintakuntoon, päästään itse asiaan. Koitosten päämäärä voi vaihdella tiettyjen paikkojen tuhoamisesta tai sabotoinnista tärkeiden kohteiden suojelemiseen, mutta käytännössä tarkoituksena on aina tuhota joukko erilaisia vihollisyksiköitä. Tätä ei tarvitse tehdä yksin, sillä tehtävien aikana pelaaja on osa neljän mechin vahvuista poppoota. Lisäksi yksi Mercenariesin tärkeimpiä uudistuksia on mahdollisuus värvätä rinnalleen toinen, yhtä suuri soturijoukko. Parhaimmillaan vihollisten kimppuun syöksyy siis kahdeksan raskaasti aseistettua taistelukonetta.
Toimintapainotteiset tehtävät ovat sisältönsä puolesta suoraviivaisia, mutta niiden läpäiseminen vaatii silti pientä totuttelua. Tämä johtuu pitkälti kontrolleista, jotka ovat mechien luonteesta johtuen melko monimutkaiset. Eniten päänvaivaa aiheuttaa laitteen jalka- ja torso-osien ohjaaminen erikseen. Se mahdollistaa saman aikaisen kävelemisen yhteen ja ampumisen toiseen suuntaan, mutta tekee pelin opetteluvaiheesta tavallista pidemmän. Kokonaisuudessaan kontrollit ovat kuitenkin loogiset ja pelattavuus kohdallaan. Mechien ohjaussysteemi tarjoaa runsaasti erilaisia taktisia mahdollisuuksia eikä pelaajan tarvitse tehdä kaikkea itse: tekoälykuskit ovat täysin päteviä toimimaan sekä oma-aloitteisesti että heille annettujen ohjeiden mukaisesti.
Selvästi alkuperäistä Mechwarrior 4:sta mielenkiintoisemman kampanjan lisäksi pelattavaa irtoaa myös suoraa räiskintää tarjoavista satunnaistehtävistä ja moninpelistä. Näistä jälkimmäinen on ollut alusta saakka yksi pelin tärkeimpiä valttikortteja ja nyt sitä on laajennettu entisestään kahdella uudella pelimoodilla. C-Bill �matseissa tiimejä voidaan varustaa ainoastaan taisteluissa tienattujen rahojen avulla ja Mercenary Affiliation Zonessa seurataan neljän eri palkkasoturiryhmittymän menestystä Microsoftin ylläpitämän Zone.com �palvelimen kautta. Molemmat uutuudet toimivat hyvin ja tuovat moninpeliympäristöön mielenkiintoisia muutoksia. Lisäksi paketista löytyy 19 uutta areenaa nettikoitoksia varten.
Vengeancen hieman ikääntynyttä pelimoottoria on viilattu uuteen uskoon. Muutokset eivät ole olleet suuria, mutta niiden avulla pelin grafiikka on saatu päivitetyksi ajan tasalle. Räjähdykset ja muut aseiden erikoisefektit eivät vieläkään ole kummoista katsottavaa, mutta kokonaisuutena mech-taistelut näyttävät jälleen erittäin vakuuttavilta. Äänipuolella kehitystä olisi saanut tapahtua enemmän, vaikka kampanjavalikon taustalla kuuluva kohiseva radiokeskustelu onkin suorastaan häiritsevän tunnelmallinen.
Lyhyesti sanottuna MechWarrior 4: Mercenaries on tiukalla ammattitaidolla laadittu paketti. Se kehittää edeltäjässään esiteltyjä teemoja taidokkaasti eteenpäin ja sisältää uutta tavaraa jokaisella osa-alueella. Mielenkiintoisen yksinpelikampanjansa, loistavan moninpelinsä, monipuolisen pelattavuutensa ja runsaiden lisäystensä ansiosta Mercenaries onkin hankkimisen arvoinen julkaisu kaikille mech-toiminnasta pitäville. Tarjolla on nimittäin jättiläisrobottien välisiä taisteluja parhaimmillaan.