Viime vuoden verkkoroolipelitulokas Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar on ehtinyt kolmanteentoista päivitykseensä. Julkaisuhetkellä pelissä oli vielä paljon kysymysmerkkejä, etenkin uudenlaisten pvp- ja kykyjärjestelmien suhteen. Lisäksi loppupään sisältö oli pahasti kesken. Mitä vuosi on Keski-Maassa muuttanut?
Pelin Player versus Monster järjestelmä on osoittautunut toimivaksi PvP-pohjaksi. Järjestelmä tuo korkean tason pvp:n jo aloittelijan ulottuville, sillä jo kymppitason pelaaja pääsee pieksemään maksimitasoisia pelaajahahmoja perushirviön roolissa. Lisäksi hirviöpelaamisella voi vauhdittaa hahmonkehitystään, sillä hirviöiden tienaamilla kohtalopisteillä saa myös buffeja tai bonuksia varsinaisten hahmojen kokemuspisteisiin.
Alussa autiot loppupään alueet ovat saaneet hyvän määrän uusia tehtäviä ja soolosisältöä. Molempia löytyy nyt niin runsaasti, että 40-paikkainen tehtäväloki loppuu jatkuvasti kesken. Suuri osa puuhasta liittyy uuteen Faction-ryhmäjärjestelmään. Yleensä ryhmän suosioon pääseminen antaa ostettavaksi rompetta, reseptejä ja ratsuja, mutta pari hahmoluokkaa saa tätä kautta myös uusia kykyjä. Lisäksi omaa kansaansa avittamalla voi korottaa tiettyjen rotuhyveiden maksimia.
Hyveisiin ja valinnaisiin kykyihin perustuva hahmonkehitys on ikävä kyllä osoittautunut paperitiikeriksi. Uusien kykyjen kerääminen tarjoaa pelaajalle kymmenien tuntien edestä puuhasteltavaa, mutta todellista merkitystä vaivalla on vähän. Valinnaiskykyjen tuoma muunteluvara ei vain riitä tekemään saman hahmoluokan edustajista erilaisia keskenään. Alussa valittu hahmoluokka määrittää pelaajan taktisen roolin pelin alusta loppuun.
Hahmojen ulkonäön suhteen tilanne on täysin päinvastainen. Parturit ja Costume-järjestelmä tarjoavat fantasiapelien laajimmat mahdollisuudet hahmojen kustomointiin. Parturit antavat pelaajien lisäillä hahmoillen arpia tai vaihtaa tukanväriä, partaa tai kampausta pikkurahaa vastaan. Costume-järjestelmä taas antaa luoda kosmeettisia asukokonaisuuksia, joiden grafiikka näytetään hahmon todellisten varusteiden päällä. Raidipanssarin bonuksista ei enää tarvitse luopua vaikka haluaisikin hobittinsa seikkailevan paljasjaloin ja pikkutakissa, tai haltianeitonsa pukeutuvan Rivendellissä liuhumekkoon.
Viimeiset merkittävät uudistukset koskevat jokaisen hahmoluokan peruskorjailua pelaajapalautteen perusteella, sekä asuntojärjestelmän ja 24 pelaajan raid-instanssien tuloa. Raidit ja niiden token-pohjainen palkintojärjestelmä ovat tuttua huttua World of Warcraftista. Asuntojen pääasiallinen hyöty taas on kaikkien tilin hahmojen saama kyky teleportata sinne, sekä ylimääräistä säilytystilaa tarjoava kirstu. Taloja voi myös sisustaa, mutta vain kummallisten palikkarajoitusten puitteissa.
Juuri nämä pienet ja tyhmät rajoitukset pudottavat pelin loistavan sijasta vain hyväksi. Miksi talonsa pöytien ääreen ei saa laittaa tuoleja? Miksi NPC:lle ei voi puhua hevosen selästä? Miksi hahmoluokka määrittelee peruuttamattomasti, mitä hahmo ryhmässä tekee? Miksi muiden pelaajien puhe katoaa jo parin metrin päässä? Miksi pelin sisäinen tuki käyttää bugista IE-kilkettä? Miksi taistelun vaikeustaso muodostuu usein taktisesti tylsistä asioista – siis vihollisten naurettavista kestopistemääristä ja respawn-nopeuksista?
Lord of the Rings Online on hyvien ideoiden ja loistavan grafiikan peli, joka näkee sankarillisia määriä vaivaa Tolkienin maailmaa elävöittäessään. Valitettavasti Tolkien ei kirjoittanut sanaakaan pelattavuudesta, joten sen osalta peli yltää yleensä vain hyvään keskitasoon.
