Colin McRae Rallyn menestys muutama vuosi sitten osoitti pelijulkaisijoille, että rallipeleillä saattaisi olla enemmänkin menekkiä. Sen jälkeen yrittäjiä on riittänyt markkinoilla niin paljon, että Tiltissäkin on kuluvan syksyn aikana käsitelty vähintään yksi rallipeli kuukautta kohden. Useimmat McRae’n kaatajat ovat olleet aika keskinkertaisia pelejä, joita on vaivannut ennen kaikkea paha mielikuvituksen puute. Kovin omaperäisiin suorituksiin ei Sony of Europen julkaisema ja Evolution Studiosin kehittämä World Rally Championshipkään yllä, mutta muuten pelissä on saatu kaikki kohdalleen. WRC onkin PC:n Rally Trophyn ohella loppuvuoden merkittävin rallijulkaisu.
Lähtökohdat World Rally Championshipissä ovat tuttuakin tutummat. Kovalla rahalla tehtyyn peliin on luonnollisesti hankittu lisenssi, joka oikeuttaa kaikkien oikeiden kilpailuiden, autojen ja kuljettajien käyttöön. Eri pelimoodeina tarjolla on koko kauden kestävä mestaruuskilpailu, yksittäinen ralli, yhden erikoiskokeen mittainen kilpailu kelloa vastaan ja hieman ontuva kaksinpeli. Ainoa hieman erikoisempi viritelmä on haaste-moodi, jossa pelaaja asettaa netissä omat tuloksensa muiden ajamia aikoja vastaan.
Eri kilpailuita WRC:stä löytyy täydet 14 kappaletta, aina Monte Carlon vuoristoetapeilta Iso-Britannian sateisille metsätaipaleille saakka. Jokainen ralli on jaettu viiteen erikoiskokeeseen, jotka kuvaavat ainakin suurin piirtein itse kilpailuiden etenemistä eri tyyppisissä ympäristöissä. Esimerkiksi Ranskassa noustaan ensin ylös tiukkoja, mutkittelevia vuoristoteitä ja tullaan myöhemmillä erikoiskokeilla vauhdikkaasti alaspäin lähes yhtä pirullista reittiä. Jokaisella erikoiskokeella on puolestaan viisi väliaikapistettä, joiden kohdalla pelaaja saa aina tietää oman sijoituksensa, aikaeronsa muihin kuskeihin verrattuna sekä sen, menikö erikoiskokeen edellinen viidennes hitaammin vai nopeammin kuin parhaalla tekoäly-kuljettajalla.
Pelimoodien ja niiden toteutuksen puolesta World Rally Championship seurailee siis pitkälti samoja latuja kuin useimmat muutkin rallipelit. Se nousee kuitenkin selvästi monien kilpailijoidensa yläpuolelle muilla, hyvän pelikokemuksen kannalta paljon tärkeämmillä osa-alueilla.
Erinomainen pelattavuus on yksi WRC:n ehdottomista vahvuuksista. Autot tottelevat DualShockia herkästi ja ohjaimen analogisia ominaisuuksia on hyödynnetty tehokkaasti. Tatin avulla sekä pienet suuntakorjaukset että auton heittäminen poikittain tiukemmissa mutkissa onnistuvat luontevasti. Parhaiten pelin loistavaa ajotuntumaa kuvannee se, että autojen ohjaamiseen ei tarvitse totutella, vaan se tuntuu heti ensimmäisestä kisasta lähtien luontevalta.
Vaikka WRC ei mihinkään täysin realistiseen pelikokemukseen pyrikään, järjetön kaahailu ei riitä pelissä kovinkaan pitkälle. Liian lujaa tiukkaan mutkaan tuleva auto ajautuu lähes väistämättä maaston puolelle eikä ajokin kellahtaminen kyljelleen kivien ja kumpareiden vuoksi ole erityisen harvinaista. Liian aktiivinen kolarointi johtaa varsin nopeasti myös auton vaurioitumiseen, joka sekä näkyy että tuntuu. Ikkunoiden särkyminen ja peltien repsottaminen eivät vaikuta itse ajamiseen, mutta siinä vaiheessa kun konepellin alkaa tulvia valkoista savua, erikoiskokeella menestyminen jää pelkäksi haaveeksi. Täysin ajokelvottomaan kuntoon autoaan tosin tuntuu olevan mahdotonta saada.
Liian holtiton ajaminen voi johtaa myös toisenlaisiin ongelmiin. Pelin radat eivät nimittäin ole suljettuja kokonaisuuksia, joita ympäröivät läpitunkemattomat seinämät. Sen sijaan auto voi päätyä pitkälle maiseman puolelle, mikä ei ole aina aivan yhtä harmitonta kuin miltä se kuulostaa. Pahimmillaan (tai parhaimmillaan, näkökulmasta riippuen) tien ulkopuolella odottaa nimittäin viidenkymmenen metrin pudotus alas jyrkkää kallioseinämää. Pahimmistakin kolhuista selvitään kuitenkin vain muutaman sekunnin menetyksellä, sillä jokaisen ulosajon jälkeen auto palaa takaisin tielle kolmessa sekunnissa. Joka tapauksessa nämä rysähdykset ovat erittäin komeaa katseltavaa etenkin jokaista erikoiskoetta seuraavien uusintojen muodossa.
Peli tarjoaa myös kohtuullisen määrän erilaisia vaihtoehtoja, joilla jokainen voi säätää tuntuman itselleen ja omille taidoilleen sopivaksi. Automaattivaihteilla ja tavallisella vaikeusasteella peli sopii hyvin hieman kevyemmästä huristelusta pitäville, kun taas käsivaihteet ja oman maun mukaan säädetty vaikeustaso tarjoavat haastetta myös realistisempaa otetta arvostaville kotikuskeille. Ajokkinsa virittelystä kiinnostuneiden kannattaa sen sijaan pysytellä muiden pelien parissa. WRC:ssa virittelymahdollisuudet jäävät nimittäin siihen, että ennen jokaista kisaa pelaajan on tehtävä muutama eri valinta kolmen eri vaihtoehdon välillä. Esimerkiksi rengaspuolella valittavana on tavalliset, sadekelin ja nastarenkaat. Lähes aina valinta on niin ilmeinen, että ihmeemmin tällä puuhalla ei joudu päätänsä vaivaamaan.
Pelin ratasuunnittelu on erinomaista. Valitettavasti arvostelukappaleen mukana ei tullut pelin ohjekirjaa enkä tunne rallin maailmaa aivan niin hyvin, että osaisin sanoa, onko erikoiskokeilla jotakin tekemistä oikeiden rallien vastaavien kanssa. Oli miten oli, suurin osa kentistä on erittäin hyvin suunniteltuja ja hauskoja ajettavia. Vauhdikkaat osuudet ja tiukat mutkat vuorottelevat toisiaan taitavasti rytmitettyinä ja pelitiimi on panostanut kohtuullisen paljon myös korkeuserojen ja erilaisten yksityiskohtien hyödyntämiseen. Loppujen lopuksi ainoastaan Kenian rallin erikoiskokeista jäi jotenkin yksitoikkoinen tunnelma.
Graafisesti Evolution Studios on tehnyt World Rally Championshipin kanssa erittäin vakuuttavaa jälkeä. Pelin maastot kumpuilevat kauniisti pitkälle kohden horisonttia ja ne ilmestyvät näkyviin luontevasti. Mutkasta tultaessa edessä näkyvä maasto on piirretty valmiiksi kaukaisimpia vuoria myöten ja vain muutamassa kentässä oli havaittavissa minkäänlaista pop-up -ilmiötä. Samalla huolellisuudella on toteutettu myös pelin pääosassa olevat ajoneuvot, jotka pölyyntyvät, likaantuvat ja hajoavat kenttien aikana erittäin autenttisen näköisesti.
Efektipuolelta vaikutuksen tekevät erityisesti öiset erikoiskokeet, joiden aikana auton ajovalot halkovat pimeyttä upean näköisesti. Onkin hieman sääli, että efektiä on käytetty vain muutamassa erikoiskokeessa koko pelin aikana. Toisaalta sen liika toistaminen olisi voinut viedä sen parhaan terän mennessään.
Ainoastaan muutama pieni yksityiskohta estää grafiikan saamien pisteiden nousemisen täyteen kymppiin. Ensinnäkin Iso-Britannian rallin parin ensimmäisen erikoiskokeen laitamia verhoaa pelin muuhun ulkoasuun nähden tökerön näköinen puurivistö. Toisaalta pelin maisemia vaivaa lievä elottomuus. Tämä näkyy etenkin teiden varsilla olevissa ihmisissä, jotka ovat karuja, liikkumattomia patsaita, jotka eivät reagoi auton törmäyksiin mitenkään. Taivaalla lentelevä helikopteri ei riitä täydentämään grafiikan luomaa illuusiota samalla tavalla, kun pienet yksityiskohdat esimerkiksi eläinten ja hieman elävämpien katsojien muodossa olisivat tehneet.
Pelin äänimaailmasta on syytä mainita etenkin erinomaiset, rock-henkiset taustamusiikit, jotka soivat uusintojen taustalla. Muuten äänet hoitavat hommansa kartanlukijoita myöten hyvin. Oikeastaan ainoa todellinen valittamisen aihe tosin löytyy kartanlukijoista, sillä näiden nuotitukset tulevat ajoittain pahasti myöhässä. Ei ole kovinkaan antoisaa tulla kaasu pohjassa jyrkkään mutkaan ja kuulla siitä kartanlukijaltaan vasta itse mutkan kohdalla.
Kokonaisuutena World Rally Championship on erinomaisesti koottu paketti. Se on toteutettu alusta loppuun saakka tyylikkäästi ja mitään vakavasti otettavaa valittamista siitä on vaikea löytää. Auton viilaamisesta kiinnostuneille tämä ei ehkä ole aivan oikea valinta, mut
ta muiden rallipelien ystävien kannattaa suunnistaa lähimpään pelikauppaan. World Rally Championshipissä on nimittäin todellista potentiaalia olla se pitkään odotettu McRaen tappaja.