Pelimaailmassa on haastavan toimintaroolipelin mentävä aukko Dark Souls -sarjan lähestyessä viimeistä joutsenlauluaan. Tyhjiötä saapuu paikkaamaan japanilainen pelinkehittäjä Team Ninja uuden samurai-seikkailu Niohin voimalla. Seurauksena on jo näin alkuvuodesta kiistaton haastaja taisteluun vuoden parhaan pelin tittelistä. Vertailu From Softwaren sarjaan on toki perusteltua, mutta Niohin DNA:ssa näkyvät Soulsien lisäksi vahvasti niin sen esi-isän Ninja Gaidenin kuin Diablonkin jäänteet.
Vuosikausia kestäneen kehitysprosessin läpikäyneen Niohin tarina perustuu alunperin legendaarisen Akira Kurosawan hylkäämään elokuvakäsikirjoitukseen. Pelin tapahtumat sijoittuvat 1600-luvun alun Japaniin, jossa voimakkaat shogunit käyvät veristä sisällissotaa maan hallinnasta. Ihan kuin tässä ei olisi vielä tarpeeksi, rakoilee ulottuvuuksien välinen verho pahasti. Tämän seurauksena yokai-demonit viilettävät ihmisten riesana pitkin maita ja mantuja. Motivaationa rähinöille toimii valtavana energian lähteenä toimiva amrita-alkuaine, joka takaa käyttäjälleen ylivertaiset voimat kilpailijoihin nähden. Keskelle tätä sotkua haaksirikkoutuu englantilainen merenkävijä William Adams, joka puolestaan janoaa kostoa veriviholliselleen Edward Kelleylle. Soturi William päättää kouluttautua samuraiksi ja liittyä sotaan lyödäkseen niin demoniarmeijan kuin vanhan vihamiehensäkin. Niohin tarina on yhdistelmä Japanin historiaa sekä kansantarinoita, jossa vastaan tulee niin Hattori Hanzōn tyylisiä oikeita legendoja kuin satujen kammottavia hirviöitäkin.
Tarina etenee suorittamalla kartalle ilmestyviä juoni- ja sivutehtäviä sekä seuraamalla tehtävien välissä esitettäviä näyttäviä välivideoita. Itse pelaaminen tuo vahvimmin mieleen Souls-sarjan, sillä kolmannesta persoonasta seurattava toiminta on periaatteessa etenemistä tallennuspaikkoina toimivilta alttareilta toiselle kokemuspisteinä toimivaa amritaa keräillen. Kartat ovat täynnä toinen toistaan vaarallisempia vihollisia, jotka tappavat varomattoman pelaajan muutamalla iskulla. Tehtävän lopussa odottaa yleensä myös pomotaistelu, jonka kukistamalla saa tehtävän suoritetuksi. Kuolemalla on Niohin maailmassa kova hinta, sillä tällöin pelaaja menettää kaikki hallussaan olevat amritat, jo kertaalleen tapetut viholliset palaavat kartalle täysissä ruumiinvoimissa ja tehtävää jatketaan edelliseltä tallennuspaikalta. Kuoleman jälkeen on vielä mahdollista pelastaa menetyt amritat taistelemalla tiensä takaisin kuolinpaikalleen. Alttareilla voi tallentamisen lisäksi myös kutsua muita ihmispelaajia avuksensa, muuttaa varustustansa ja nostaa hahmonsa tasoa. Alttareita kontrolloivat pienet vihreät kodama-menninkäiset ja näiden eri puolille karttaa eksyneiden pikkuveijareiden johdattaminen takaisin kavereidensa luokse vahvistaa rukouspaikkoja, jolloin esimerkiksi vammat parantavaa eliksiiriä saa kannettua isomman määrän mukanaan.
Itse taistelu on Niohissa nopeatempoista iskujen, väistöjen ja blokkausten balettia, jossa pelaajan on oltava hyvin aggressiivinen pärjätäkseen. Niohin lisäys soulsmaiseen mättöön on erilaiset taisteluasennot, joissa korkealta lyövä hahmo iskee tuhoisasti väsyttäen itsensä kuitenkin nopeasti siinä missä painopisteen ollessa alempana puolustautuminen on helpompaa. Vastaavasti matalana liikkuvan hahmon lyönneissä ei ole kuitenkaan samanlaista voimaa. Taistelun olennaisin osa on kuitenkin hahmon kestävyyden eli ki-energian hallinta. Hahmon toimintakykyä määrittävä Ki-energia kuluu jokaisen iskun, väistön ja osuman seurauksena huomattavasti. Energiavajeinen hahmo jää muutamaksi sekunniksi puuskuttamaan paikoilleen ja on tällöin myös erittäin haavoittuvainen vastustajan iskuille. Useissa hankalissa taisteluissa paras taktiikka onkin väsyttää vastustaja väistelemällä ja odottaen samalla sopivaa väliä kuolettavalle iskulle. Kestävyyden hallinnassa on myös oma pieni minipelinsä, jossa R1-napin painaminen heti iskun jälkeen palauttaa osan menetetystä energiasta takaisin pelaajan käytettäväksi. Williamilla on myös apunaan erilaisia eläimen muodon ottavia suojelushenkiä, joita pystyy aika ajoin kutsumaan avukseen kiperimpiä taisteluja ratkomaan. Nämä taktiset elementit tekevät kuolettavan nopeista taisteluista hyvin palkitsevia, kunhan homman ensin sisäistää kunnolla.
Niohin asevalikoima kattaa samuraiden perusaseet katanoista keihäisiin ja luodikkoihin. Useiden pelaajien suosikiksi näyttäisi muodostuneeseen sirppimäisillä terillä varustettu ketjuase kusarigama, joka mahdollistaa nopeat ja murhaavan tehokkaat iskusarjat. Kokeiltuani kerran tätä tuomiopäivän asetta en nähnyt oikein enää pointtia muiden aseiden käyttämiseen. Aseiden lisäksi tarjolla on varustusta haarniskoista heittotähtiin ja erilaisia taikoja heitettäviin amuletteihin. Tavaraa putoaa maahan tapetuilta vihollisilta hirveään tahtiin, joten oma varustuksen valikoiminen ja kehittäminen tehtävien välillä on aikaa vievää puuhaa. Keskuspaikkana toimivassa kylässä palveluksiaan tarjoava seppä pystyy myös rakentamaan, muokkaamaan ja yhdistämään eri varusteita pelaajan toiveiden mukaan, joten shinobi-salamurhaajan asu voi olla yhtä hyvin suojaava kuin raskaalle samuraille taottu haarniskakin. Tämä yhdistettynä täysin vapaaseen hahmonkehitykseen takaa sen, että omasta soturistaan saa varmasti tehtyä täysin mieleisensä.
Niohin moninpeli rajoittuu ainakin tällä hetkellä vielä ainoastaan yhteistyöpeliin, jossa tehtäviin voi kutsua muita ihmispelaajia avukseen. Toki kartoista löytyy sieltä täältä toisten pelaajien hautapaikkoja, joissa voi kutsua toisen pelaajan avatarin kaksintaisteluun. Palkintona näissä mähinöissä pärjäämisestä on mahdollisuus saada itselleen kopiot toisten pelaajien parhaista varusteista. Tarinan taustalla pyörii myös eräänlainen meta-peli, jossa pelaajat vannovat uskollisuutta tietylle klaanille, jonka jälkeen sankariteot taistelukentällä parantavat oman ryhmittymän asemaa suhteessa muihin. Pelin tekijät ovat myös lupailleet lisäävänsä kilpailullisen moninpelin tulevan päivityksen yhteydessä, joten omaa hahmoaan kannattaa kehittää myös sitä silmällä pitäen. Kilpailullisen moninpelin lisääminen toisi teokselle ainakin kosolti lisäarvoa ja saattaisi kehittää pelille oman Dark Soulsin taisteluklubien kaltaisen alakulttuurinsa.
Ulkoasultaan kaunis Nioh on pyörinyt heti julkaisusta lähtien erinomaisen hyvin. Vihollishahmot ovat näyttäviä, joskin niissä soisi olevan enemmän variaatiota varsinkin pidemmälle edetessä. Jos haluaa jatkaa vertailua Dark Soulsiin niin sen minkä Nioh From Softwaren teokselle hahmojen ja ympäristöjen suunnittelussa häviää, tarjoaa se ainakin kilpailijaansa selkämmän ja helpommin seurattavan tarinan taisteluja siivittämään. PlayStation 4 Pro -konsolin omistajien kannattaa myös huomioida, että pelissä on tuki myös sille, jolloin peli pyörii täydellä resoluutiolla sulavasti 60 ruudun sekuntivauhtia.
Nioh on erinomainen toimintaroolipeli, jossa riittää pelattavaa helposti jopa sadoiksi tunneiksi varsinkin haastavamman uusintakierroksen myötä. Sen tarjoilema mytologia, hahmonkehitys ja omaperäiset taistelumekaniikat nostavat sen vain pelkän Dark Souls -kopion yläpuolelle merkkiteokseksi, joka kestää vertailun genren parhaimpiin peleihin. Nioh on pakkohankinta jokaisen haastavien toimintaroolipelien ystävän kokoelmiin.
Saatavilla: PlayStation 4, PlayStation 4 Pro
Ikäraja: PEGI 18 (väkivalta)